Discovery wylądował na Florydzie

Discovery wylądował w Ośrodku Kosmicznym im. Johna F. Kennedy'ego na przylądku Canaveral o godz. 23.32 czasu warszawskiego (17:32 czasu nowojorskiego).

Wcześniej informowano, że do lądowania na Florydzie nie dojdzie z powodu niesprzyjających warunków atmosferycznych. NASA rozważała możliwość skierowania statku kosmicznego do bazy lotniczej Edwards w Kaliforni, lub nawet do rzadko używanej bazy White Sands w stanie Nowy Meksyk.

Na misję, która według planów NASA miała trwać 12 dni, wahadłowiec wyruszył z przylądka Canaveral 12 grudnia br. Astronauci mieli za zadanie zamontowanie na ISS udoskonalonego systemu zasilania elektrycznego oraz dostarczenie ponad czterech ton wyposażenia, żywności i elementów konstrukcyjnych niezbędnych do rozbudowy stacji.

W celu wykonania tych zadań członkowie załogi czterokrotnie wychodzili w otwartą przestrzeń kosmiczną. Każdorazowo uczestniczył w nich amerykański astronauta Robert Curbeam, ustanawiając tym samym rekord w liczbie takich wyjść.

Trudności w przeprowadzeniu prac konstrukcyjnych, zwłaszcza kłopoty z umocowaniem panelu baterii słonecznych, zmusiły załogę Discovery do przedłużenia o dobę pobytu na orbicie, który wg pierwotnych planów miał się zakończyć w czwartek.

Discovery przewiózł również na ISS Amerykankę Sunitę Williams, która zastąpiła niemieckiego astronautę Thomasa Reitera, kończącego półroczny pobyt na stacji kosmicznej.

Na orbicie dokonano też szczegółowego przeglądu powłoki ochronnej Discovery, by wykryć wszelkie ewentualne jej uszkodzenia i dzięki temu uniknąć powtórzenia się tragedii siostrzanego wahadłowca Columbia, który w 2003 roku rozpadł się podczas powrotu na Ziemię w wyniku awarii, zapoczątkowanej drobnym odpryskiem ceramicznej pianki ochronnej.

Oprócz zakończonej w piątek misji Discovery, w 2006 r. przeprowadzono dwa udane loty wahadłowców. Dzięki temu przyspieszono zawieszoną od momentu katastrofy Columbii rozbudowę ISS.

Jej konstrukcja ma się ostatecznie zakończyć w 2010 r. Przewiduje się, że potrzebne będzie jeszcze 13 lotów wahadłowców. Na 2007 r. planowanych jest pięć misji, których celem będzie m. in. zainstalowanie zbudowanych w Japonii i Europie laboratoriów orbitalnych.

Prawdopodobnie już w marcu 2007 r. na misję wyruszy wahadłowiec Atlantis.